Réponse rapide : Dans le cadre d’un visa E-1 de commerçant au titre d’un accord bilatéral, l’activité commerciale est considérée comme « substantielle » lorsqu’il existe un flux continu de transactions internationales d’une ampleur considérable sur la durée. Le commerce est considéré comme « principal » lorsque plus de 50 % du commerce international total du commerçant s’effectue entre les États-Unis et le pays signataire de l’accord. Aucun de ces deux critères n’est assorti d’un montant minimum en dollars. Les agents examinent la fréquence de vos échanges, leur volume et vos partenaires commerciaux.
Ces deux éléments sont déterminants dans la plupart des dossiers de visa E-1. La nationalité et la propriété sont généralement faciles à prouver à l’aide de passeports et de documents d’entreprise. L’activité commerciale doit être démontrée transaction par transaction, et les chiffres doivent concorder. Les sections ci-dessous traitent de ces deux critères, du calcul sous-jacent à la règle des 50 %, ainsi que des documents qui ont le plus de poids.
Les points clés en bref
- On entend par « activité commerciale importante » un nombre élevé de transactions effectuées sur une certaine période. Une transaction unique, aussi importante soit-elle, ne répond pas à cette définition.
- La réglementation ne fixe ni montant minimal en dollars, ni nombre minimal de transactions.
- On entend par « commerce principal » le fait que plus de 50 % du commerce international total s’effectue entre les États-Unis et le pays signataire du traité.
- Les ventes intérieures aux États-Unis ne relèvent pas du commerce international ; elles ne sont donc pas prises en compte dans le calcul des 50 %.
- Le volume d’échanges d’une succursale est évalué par rapport à l’ensemble des échanges de la société étrangère. Une filiale américaine est évaluée séparément.
Ce que signifie le terme « commerce » dans le cadre du visa E-1
Pour que l’un ou l’autre de ces critères s’applique, l’activité doit constituer un commerce au sens juridique du terme. Selon les directives du Département d’État, le commerce relevant du visa E-1 comporte trois éléments :
- Un échange. Des biens, des services ou de l’argent doivent changer de mains à titre onéreux, et la propriété de l’objet de l’échange doit être transférée d’une partie au traité à l’autre.
- Portée internationale. L’échange doit avoir lieu entre les États-Unis et le pays signataire du traité. La mise en place d’un marché purement national aux États-Unis ne remplit pas cette condition.
- Une activité éligible. Les biens sont pris en compte, tout comme les services couramment échangés à l’échelle internationale, tels que les services bancaires internationaux, les assurances, les transports, le tourisme et les communications. Le service lui-même doit constituer ce que l’entreprise vend à ses clients.
L’activité commerciale doit également exister au moment du dépôt de la demande. Un demandeur ne peut pas utiliser le visa E-1 pour rechercher une relation commerciale. Les contrats contraignants prévoyant l’échange immédiat de marchandises peuvent être pris en compte, mais les lettres d’intention et les prévisions de ventes ne le peuvent pas. Les lecteurs qui découvrent cette catégorie peuvent commencer par se familiariser avec les règles d’éligibilité de base et l’ensemble des activités commerciales éligibles avant de passer aux deux critères d’évaluation.
Qu’entend-on par « échanges commerciaux substantiels » ?
On parle de « commerce substantiel » lorsqu’il s’agit d’un flux continu de marchandises d’importance significative dans le cadre des échanges internationaux, impliquant de nombreuses transactions sur une certaine période. Ce terme désigne les flux commerciaux entre deux pays. Une seule transaction phare ne suffit pas à créer un flux, quelle que soit sa valeur.
Aucun montant minimum en dollars
Ni la réglementation fédérale ni la section du Manuel des affaires étrangères du Département d’État consacrée aux « treaty traders » ne fixent de valeur minimale ni de nombre minimal de transactions. Il est demandé aux agents de se concentrer principalement sur le volume des échanges commerciaux et de prendre également en compte la valeur monétaire des transactions. Les cas présentant un nombre plus important d’échanges d’une valeur plus élevée se voient accorder une plus grande importance.
Facteurs pris en compte par les agents
| Facteur | Ce que les responsables recherchent | Une meilleure performance |
|---|---|---|
| Nombre de transactions | De nombreuses transactions au lieu d’une ou deux | Expéditions ou factures hebdomadaires ou mensuelles sur une année ou plus |
| Continuité | Un flux régulier, sans longues lacunes inexpliquées | Activité commerciale documentée sur plusieurs trimestres consécutifs |
| Valeur monétaire | Des montants considérables pour ce type d’activité | Un chiffre d’affaires annuel global plus élevé, étayé par des relevés bancaires |
| Revenus générés | Les revenus tirés de l’activité commerciale permettent-ils de subvenir aux besoins du commerçant et de sa famille ? | Un bénéfice permettant de couvrir les frais de subsistance, ce qui aide les petits commerçants |
Comment les petites entreprises peuvent-elles tout de même remplir les conditions requises
? Les petits commerçants ne sont pas exclus. Selon les directives consulaires, de nombreuses transactions, même si chacune est relativement modeste, peuvent établir l’existence d’une activité commerciale internationale régulière. Les revenus commerciaux qui permettent de subvenir aux besoins du commerçant et de sa famille constituent un facteur favorable. Un importateur de produits alimentaires de spécialité effectuant 60 expéditions modestes par an peut présenter un dossier commercial plus solide qu’une entreprise réalisant une seule vente d’équipement d’un montant à sept chiffres.
Qu’est-ce qui est considéré comme une activité commerciale principale ? La règle des 50 %
Il y a activité commerciale principale lorsque plus de 50 % du volume total des échanges internationaux d’un opérateur relevant d’une convention s’effectuent entre les États-Unis et le pays signataire de la convention dont l’opérateur est ressortissant. Le reste de l’activité peut concerner d’autres pays ou des clients situés aux États-Unis.
Comment s’effectue le calcul ?
Commencez par prendre en compte l’ensemble des échanges internationaux réalisés par l’opérateur, quel que soit le lieu où ils ont lieu. Isolez ensuite la part des échanges entre les États-Unis et le pays signataire de la convention. Voici un exemple simple concernant une société américaine détenue par des Allemands :
| Flux commerciaux | Valeur annuelle | Commerce international ? | Est-ce pris en compte dans la part du pays signataire du traité ? |
|---|---|---|---|
| Importations de l’Allemagne vers les États-Unis | 1 200 000 $ | Oui | Oui |
| Exportations des États-Unis vers l’Allemagne | 300 000 $ | Oui | Oui |
| Importations de l’Italie vers les États-Unis | 700 000 dollars | Oui | Non |
| Chiffre d’affaires réalisé auprès de clients américains | 2 500 000 $ | Non (sur le marché intérieur) | Non |
Le volume total des échanges internationaux s’élève à 2 200 000 $. Les échanges avec l’Allemagne représentent 1 500 000 $, soit environ 68 %. L’entreprise satisfait au critère principal en matière d’échanges commerciaux, même si les ventes nationales constituent sa principale source de chiffre d’affaires.
Succursale ou filiale : quelle est l’activité qui fait l’objet de l’évaluation ?
Le critère s’applique à l’entité juridique qui est l’opérateur commercial visé par le traité. Une succursale n’étant pas une personne morale distincte, les agents examinent les opérations de l’ensemble de la société étrangère à laquelle elle appartient. Une filiale américaine est une entité distincte et est évaluée sur la base de ses propres opérations. Une société mère japonaise qui commerce principalement avec d’autres marchés asiatiques pourrait ne pas satisfaire à ce critère par l’intermédiaire d’une succursale américaine, tandis que sa filiale américaine, qui s’approvisionne principalement au Japon, pourrait y satisfaire.
Si une filiale américaine remplit la condition des 50 %, les fonctions propres à un salarié titulaire d’un visa E-1 n’ont pas besoin d’être réparties de la même manière, même si ce salarié exerce également des activités liées à des pays tiers ou au marché national. Cette souplesse ne s’applique pas à une succursale.
Opération substantielle et opération principale : comparaison côte à côte
| Question | Échanges commerciaux importants | Échanges commerciaux principaux |
|---|---|---|
| Ce qu’il mesure | Volume, fréquence et taille des échanges commerciaux | Part de la direction des échanges dans le total |
| Norme fondamentale | Flux continu de nombreuses transactions | Plus de 50 % entre les États-Unis et le pays signataire de la convention |
| Raison courante de l’échec | Transactions ponctuelles ou sporadiques | Le commerce avec des pays tiers représente la moitié ou plus |
| Meilleures preuves | Factures, bordereaux d’expédition et relevés bancaires sur une période donnée | Un grand livre commercial ventilé par pays |
Comment tester votre opération avant de la valider
- Veuillez énumérer toutes les transactions internationales effectuées au cours des 12 à 24 derniers mois, en précisant la date, la contrepartie, le pays et le montant.
- Vérifiez que chacune d’entre elles correspond à une véritable transaction au cours de laquelle le titre de propriété a été transféré entre une partie américaine et une partie d’un pays signataire du traité.
- Présentez ces transactions sous forme de tableau mensuel afin d’en montrer la continuité.
- Faites le total des échanges internationaux et calculez la part correspondant aux pays signataires de la convention.
- Identifiez l’entité faisant l’objet de l’évaluation : un particulier, une succursale ou une filiale.
- Faites correspondre chaque chiffre à un document source afin qu’un agent puisse en retracer l’origine.
- Corrigez les points faibles avant le dépôt, tels que les lacunes dans l’activité ou une part proche de 50 %.
La plupart des visas E-1 sont délivrés par les ambassades et les consulats américains, et de nombreuses représentations publient leurs propres instructions concernant les dossiers de demande de visa E. En vous préparant suffisamment à l’avance pour la phase consulaire d’une demande de visa, vous pourrez organiser votre dossier et vos pièces justificatives conformément aux attentes de la représentation chargée de l’examen.
Preuves permettant de satisfaire aux deux critères
- Bons de commande et contrats de vente ou de prestation de services
- Connaissements et inventaires des transporteurs
- Déclarations en douane et registres d’entrepôt
- Lettres de crédit et confirmations de virement bancaire
- Registres des comptes clients et des comptes fournisseurs
- Listes de clients et tableau récapitulatif des transactions classées par pays
Des dossiers rigoureux relient ces documents à une feuille de calcul récapitulative, ce qui permet à un agent de sélectionner n’importe quelle facture et d’y associer le bon document d’expédition et le paiement correspondant. L’examen d’un dossier concernant un opérateur commercial relevant d’un traité, mené par un avocat, commence souvent précisément par ce recoupement, car des chiffres qui ne concordent pas suscitent des questions complémentaires.
La localisation peut faciliter la constitution des dossiers, car les centres de fret génèrent systématiquement des déclarations douanières, des registres des transporteurs et des relevés des courtiers. Les entreprises qui expédient leurs marchandises via le réseau de fret aérien et ferroviaire de Chicago, par exemple, peuvent recourir à la représentation d’un opérateur agréé dans le cadre de leurs activités d’import-export afin de transformer ces formalités administratives quotidiennes en un ensemble de pièces justificatives bien organisé.
Cas de figure courants : cette transaction est-elle éligible ?
- Un seul contrat d’envergure. Une vente unique de machines d’une valeur de 3 millions de dollars, sans autre transaction avant ni après, ne constitue pas une activité commerciale substantielle.
- Facturation mensuelle des prestations. Une société d’ingénierie de droit britannique dont la succursale américaine facture chaque mois des clients britanniques pour des travaux de conception peut remplir les conditions requises, car ces prestations constituent des marchandises.
- Marchandises en provenance d’un pays tiers. Un importateur américain détenu par des Coréens, qui s’approvisionne principalement au Vietnam, ne satisfait pas au critère commercial principal, même si ses propriétaires possèdent la nationalité requise.
- Fonds placés à l’étranger. Les revenus provenant d’une activité exercée aux États-Unis et versés sur un compte bancaire dans le pays d’origine ne constituent pas nécessairement un échange significatif s’ils ne servent à soutenir aucune activité commerciale dans ce pays.
Les erreurs qui nuisent à la qualité d’une présentation commerciale
- Considérer les ventes intérieures aux États-Unis comme du commerce international
- Déclaration des chiffres d’affaires totaux sans justificatifs au niveau des transactions
- Ne pas tenir compte des échanges commerciaux mondiaux de la société mère lorsque le bureau américain est une succursale
- Laisser la part du pays signataire de la convention s’approcher de 50 % à mesure que d’autres fournisseurs sont ajoutés
Chacune de ces situations peut entraîner une demande de documents supplémentaires ou un refus. Lorsque cela se produit, le rôle d’un avocat après un refus ou une demande de pièces justificatives consiste généralement à reconstituer l’historique des transactions à l’aide de documents sources plus clairs.
Les contrôles ne s’arrêtent pas à l’octroi du visa. Les agents réexaminent les deux éléments à chaque renouvellement du visa ou du statut ; il convient donc de se pencher sur les règles relatives au renouvellement et à la prolongation du visa E-1 bien avant l’expiration de la période de validité en cours.
Lorsque votre opération ne donne pas les résultats escomptés
Certaines entreprises ont un volume d’échanges important, mais pas avec le bon pays, ou vendent principalement aux États-Unis. Une entreprise ayant investi des capitaux dans une activité aux États-Unis peut, en revanche, entrer dans la catégorie des investisseurs au titre d’une convention ; une comparaison côte à côte des deux catégories de visas prévues par les conventions permet de déterminer dans quels cas chacune d’entre elles est la plus adaptée.
Les propriétaires qui envisagent d’aller au-delà d’un statut temporaire peuvent se renseigner sur les possibilités offertes par le visa E-1 en vue de l’obtention d’une carte verte. Les entreprises qui détachent du personnel doivent prendre connaissance des règles relatives au visa E-1 pour les cadres et les employés indispensables, car le personnel n’est éligible que si l’entreprise satisfait aux deux critères commerciaux.
Se constituer un historique de transactions solide
Pour qu’un commerce substantiel et principal soit avéré, il faut que les chiffres puissent être vérifiés par un agent. Un flux régulier de transactions, une part supérieure à 50 % avec votre pays signataire du traité, ainsi que des documents reliant chaque chiffre à sa source permettent d’étayer solidement votre dossier. Les avocats du cabinet Stelmakh & Associates LLC aident les commerçants relevant d’un accord commercial et leurs employés à évaluer le volume des échanges, à organiser les pièces justificatives et à préparer les dossiers pour leurs clients à Seattle, Chicago, Austin, Miami, New York et San Francisco.
Questions fréquemment posées
Qu’entend-on par « activité commerciale substantielle » dans le cadre du visa E-1 ?
On entend par « échanges commerciaux importants » un flux continu de transactions internationales d’une ampleur considérable entre les États-Unis et le pays signataire du traité, s’étalant dans le temps. Les agents prennent en compte à la fois le nombre de transactions et leur valeur. Les échanges fréquents et récurrents ont plus de poids que les transactions occasionnelles.
Existe-t-il un montant minimum en dollars pour que l’activité commerciale soit considérée comme « substantielle » dans le cadre du visa E-1 ?
Non, les règles relatives au visa E-1 ne fixent ni montant minimum en dollars ni nombre minimum de transactions. Les agents se concentrent sur le volume et la régularité des échanges commerciaux. Pour les petites entreprises, le fait que les revenus issus de ces échanges permettent de subvenir aux besoins du commerçant et de sa famille constitue un élément favorable.
Que signifie l’expression « activité principale » dans le cadre d’un visa E-1 ?
On entend par « commerce principal » le fait que plus de 50 % du commerce international total de l’opérateur s’effectue entre les États-Unis et le pays signataire d’un accord avec lequel cet opérateur a conclu un traité. Le reste de ce commerce peut concerner d’autres pays ou des clients américains.
Les ventes réalisées sur le marché intérieur américain sont-elles prises en compte dans le calcul de la règle des 50 % ?
Non, les ventes nationales ne relèvent pas du commerce international ; elles ne sont donc pas prises en compte dans le calcul. Seuls les échanges transfrontaliers sont pris en compte. Une entreprise peut vendre principalement à des clients américains et tout de même satisfaire aux critères si la majeure partie de son commerce international s’effectue avec le pays signataire du traité.
Une seule transaction d’un montant important peut-elle être considérée comme une opération commerciale significative ?
Non, une seule transaction ne suffit pas, quels que soient son montant ou le temps qu’il a fallu pour la réaliser. La norme exige de nombreuses transactions qui témoignent d’un flux commercial continu.
Les prestations de services peuvent-elles être considérées comme une activité commerciale aux fins d’un visa E-1 ?
Oui, les services sont pris en compte lorsque c’est le service lui-même que l’entreprise vend à ses clients à l’étranger. Parmi les exemples reconnus, on peut citer les services bancaires internationaux, les assurances, les transports, le tourisme, les communications et le transfert de technologies.
Comment mesure-t-on le chiffre d’affaires principal d’une succursale par rapport à celui d’une filiale ?
Une succursale est évaluée en fonction du commerce international de l’ensemble de la société étrangère à laquelle elle appartient, tandis qu’une filiale américaine est évaluée en fonction de son propre commerce. Cette différence tient à la structure juridique, car une filiale est une entité distincte, contrairement à une succursale.
Une nouvelle entreprise peut-elle prétendre à un visa E-1 avant même de commencer ses activités commerciales ?
Non, les échanges commerciaux doivent déjà exister au moment du dépôt de la demande. Les contrats contraignants prévoyant l’échange immédiat de biens ou de services peuvent être considérés comme des échanges commerciaux existants. Les projets, les négociations et les prévisions ne le sont pas.