A los 19 años, Katya Stelmakh llegó a Estados Unidos desde Bielorrusia gracias a un programa de intercambio patrocinado por el Gobierno estadounidense, con una visión de Estados Unidos que acabaría transformando el rumbo de su vida. Esa experiencia le abrió las puertas a un mundo que iba mucho más allá del entorno en el que había crecido y la llevó por el camino del derecho, el emprendimiento y la inmigración empresarial.
Hoy en día, Stelmakh es la fundadora y directora general de Stelmakh & Associates, un bufete especializado en inmigración empresarial con sede en Seattle que atiende principalmente a fundadores de startups, profesionales del sector tecnológico y otras personas altamente cualificadas que quieren desarrollar sus carreras y negocios en Estados Unidos. Su propia experiencia como inmigrante sigue influyendo en su forma de abordar el trabajo.
«Quiero inspirar y dar fuerzas a los demás porque, al principio de mi camino, el éxito me parecía algo muy lejano e inalcanzable», dice Stelmakh.
Esa perspectiva se ha convertido en una parte importante de la filosofía de la empresa. Según Stelmakh & Associates, sus clientes son personas que persiguen metas ambiciosas para sí mismas y para sus familias, mientras que su visión más amplia se centra en un mundo en el que «la ambición genera oportunidades y el talento no tiene fronteras». El bufete también destaca que muchos miembros de su equipo son ellos mismos inmigrantes, lo que les permite comprender de primera mano la incertidumbre, la presión y las decisiones vitales importantes que suelen acompañar al proceso de inmigración.
El camino de Stelmakh hasta montar su despacho distó mucho de ser tradicional. Tras estudiar Derecho Internacional en Bielorrusia, volvió a Estados Unidos, se sacó el título de Derecho (J.D.) en la Universidad Estatal de Ohio, aprobó el examen del Colegio de Abogados de Ohio y empezó su carrera en litigios mercantiles. Su posterior traslado a California la acercó al mundo de la inmigración empresarial, donde empezó a trabajar con profesionales del sector tecnológico y fundadores de empresas en categorías de visados como el H-1B, el O-1 y el L-1.
Lo que al principio empezó como un despacho informal acabó convirtiéndose en un negocio en toda regla. Tras el nacimiento de su tercer hijo, Stelmakh tuvo que decidir si dejar el despacho o crear la estructura necesaria para hacerlo crecer. Los consejos de otro abogado especializado en inmigración la animaron a ver el despacho como una empresa, en lugar de simplemente un despacho jurídico individual. «Tienes que convertirte de verdad en la directora general de tu bufete, crear procesos, contratar a gente y tratarlo como un negocio», recuerda.
Ese cambio sigue marcando el día a día de la firma hoy en día. El despacho se ha ampliado hasta convertirse en un equipo distribuido de abogados y asistentes jurídicos, al tiempo que ha incorporado la tecnología y la automatización a sus procesos jurídicos. Sus servicios incluyen visados de inversión, tarjetas de residencia por habilidades extraordinarias, exenciones por interés nacional, inmigración corporativa y estrategias de inmigración especializadas diseñadas para fundadores de startups y profesionales del sector tecnológico.
La experiencia del cliente, sin embargo, sigue siendo el eje central del modelo. En lugar de basarse en solicitudes estandarizadas, Stelmakh explica que el bufete diseña estrategias de inmigración a medida, según los antecedentes, los logros y los objetivos de cada persona. El objetivo es desarrollar un argumento jurídico que transmita claramente la importancia del trabajo del cliente y, al mismo tiempo, demuestre por qué esa persona puede aportar algo significativo al ecosistema de innovación estadounidense.
«No nos limitamos a rellenar formularios», dice Stelmakh. «Creamos historias muy personales y a medida que muestran por qué son personas extraordinarias y cómo benefician a EE. UU.».
La tecnología desempeña un papel de apoyo en ese proceso, sin sustituir el criterio profesional que conlleva. El bufete ha integrado herramientas de IA en ciertos aspectos de la preparación de las solicitudes y la síntesis de la información, lo que permite a los abogados dedicar más tiempo a la estrategia, las pruebas de apoyo y las circunstancias específicas de cada caso. Stelmakh también ha comentado públicamente cómo el creciente escrutinio del USCIS ha hecho que la documentación objetiva y los argumentos cuidadosamente elaborados sean cada vez más importantes en los casos de capacidad extraordinaria.
Stelmakh destaca los excelentes resultados en cuanto a la tasa de aprobación como otra muestra del enfoque del bufete, con una tasa de aprobación del 93 % en los casos EB 1A y sin denegaciones en los casos EB 2 NIW y O 1A durante el periodo de tres años mencionado. Además, señala que la facturación a tarifa fija, el acceso directo a los abogados y las estrategias personalizadas para cada caso son partes importantes del modelo de atención al cliente del bufete.
Para Stelmakh, la importancia general de este trabajo va mucho más allá de los trámites de inmigración. Su bufete se basa en la convicción de que los fundadores, investigadores, ingenieros y otros profesionales con talento formados en el extranjero pueden aportar mucho a las empresas y a la innovación estadounidenses cuando son capaces de sortear las barreras legales de forma eficaz.
Su propia trayectoria sigue siendo el mejor ejemplo de esa convicción. Una joven inmigrante que en su día contempló las oportunidades que ofrecía Estados Unidos desde fuera acabó creando un bufete de abogados dedicado a ayudar a otros a alcanzar esas mismas oportunidades. «Tu historia importa», dice Stelmakh. «Solo tienes que ser lo suficientemente valiente para escribirla».