У віці 19 років Катя Стельмах приїхала до Сполучених Штатів із Білорусі в рамках програми обміну, що фінансувалася урядом США, і привезла з собою таке бачення Америки, яке зрештою змінило хід її життя. Цей досвід відкрив їй можливості, що виходили далеко за межі середовища, в якому вона виросла, і направив її на шлях юриспруденції, підприємництва та бізнес-імміграції.
Сьогодні Стельмах є засновницею та керуючою директоркою компанії «Stelmakh & Associates» — фірми з питань бізнес-імміграції, що базується в Сіетлі та надає послуги переважно засновникам стартапів, фахівцям у сфері технологій та іншим висококваліфікованим фахівцям, які прагнуть розвивати свою кар’єру та бізнес у Сполучених Штатах. Її власний досвід іммігрантки й досі впливає на те, як вона підходить до своєї роботи.
«Я хочу надихати інших і додавати їм впевненості, адже на початку мого шляху успіх здавався таким далеким і недосяжним», — каже Стельмах.
Цей підхід став важливою складовою філософії компанії. За словами представників «Stelmakh & Associates», їхні клієнти — це люди, які ставлять перед собою амбітні цілі для себе та своїх родин, а загальна концепція компанії зосереджена на світі, де «амбіції відкривають можливості, а талант не знає кордонів». Фірма також зазначає, що багато членів її команди самі є іммігрантами, що дає їм можливість з власного досвіду зрозуміти невизначеність, тиск та важливі життєві рішення, які часто супроводжують імміграційний процес.
Шлях Стельмах до створення цієї юридичної практики був далеко не традиційним. Після вивчення міжнародного права в Білорусі вона повернулася до Сполучених Штатів, здобула ступінь доктора права (J.D.) в Університеті штату Огайо, склала іспит на адвоката в штаті Огайо та розпочала кар’єру в галузі комерційних судових спорів. Подальший переїзд до Каліфорнії наблизив її до сфери бізнес-імміграції, де вона почала працювати з фахівцями у сфері технологій та засновниками компаній над питаннями віз таких категорій, як H-1B, O-1 та L-1.
Те, що спочатку було неформальною практикою, з часом переросло у повноцінний бізнес. Після народження третьої дитини Стельмах мусила вирішити: чи відмовитися від практики, чи створити необхідну структуру для її розвитку. Поради іншої адвокатки з питань імміграції спонукали її розглядати фірму як підприємство, а не просто як індивідуальну юридичну практику. «Ви маєте по-справжньому стати генеральним директором своєї юридичної фірми, налагодити робочі процеси, наймати співробітників і ставитися до цього як до бізнесу», — згадує вона.
Ця зміна й досі визначає діяльність фірми. Практика розширилася до розподіленої команди юристів та помічників юристів, водночас інтегруючи технології та автоматизацію в свої юридичні процеси. Послуги фірми включають інвестиційні візи, грін-карти за винятковими здібностями, звільнення від вимог на підставі національних інтересів, корпоративну імміграцію та спеціалізовані імміграційні стратегії, розроблені для засновників стартапів та фахівців у сфері технологій.
Проте досвід клієнта залишається в центрі цієї моделі. За словами Стельмаха, замість того, щоб покладатися на стандартні заяви, фірма розробляє індивідуальні імміграційні стратегії, виходячи з біографії, досягнень та цілей кожної людини. Мета полягає в тому, щоб розробити юридичну аргументацію, яка чітко передає важливість роботи клієнта, водночас демонструючи, чому саме ця людина може зробити значний внесок у американську інноваційну екосистему.
«Ми не просто заповнюємо бланки, — каже Стельмах. — Ми створюємо глибоко особисті та індивідуальні історії, які показують, чому ці люди є винятковими і як вони приносять користь США».
Технології відіграють допоміжну роль у цьому процесі, не замінюючи при цьому професійну оцінку ситуації. Фірма інтегрувала інструменти штучного інтелекту в певні аспекти підготовки петицій та узагальнення інформації, що дає адвокатам більше часу зосередитися на стратегії, підтверджуючих доказах та унікальних обставинах кожної справи. Стельмах також публічно обговорював, як посилення контролю з боку USCIS зробило об’єктивну документацію та ретельно побудовані аргументи дедалі важливішими у справах про виняткові здібності.
Стельмах наголошує на високих показниках схвалення справ як ще одному підтвердженні ефективності підходу фірми, зокрема на 93% рівні схвалення справ за категорією EB 1A та відсутності відмов у справах за категоріями EB 2 NIW та O 1A протягом зазначеного трирічного періоду. Вона також називає фіксовану оплату послуг, прямий доступ до адвокатів та індивідуальні стратегії ведення справ важливими складовими моделі обслуговування клієнтів фірми.
На думку Стельмах, загальне значення цієї роботи виходить далеко за межі оформлення імміграційних документів. Її фірма базується на переконанні, що засновники, дослідники, інженери та інші талановиті фахівці, які здобули освіту за кордоном, можуть зробити цінний внесок у розвиток американського бізнесу та інновацій, якщо їм вдається ефективно долати юридичні перешкоди.
Її власний життєвий шлях залишається найяскравішим підтвердженням цієї переконаності. Молода іммігрантка, яка колись дивилася на американські можливості ззовні, зрештою створила юридичну практику, спрямовану на те, щоб допомагати іншим реалізувати ці самі можливості. «Ваша історія має значення, — каже Стельмах. — Потрібно лише набратися сміливості, щоб її написати».