Una startup no tiene por qué ganar el sorteo de visados H-1B para contratar a profesionales extranjeros cualificados. Dependiendo del perfil del candidato, hay opciones como el visado O-1A por habilidades extraordinarias, el visado L-1 para traslados dentro de la misma empresa, el estatus profesional TN, el visado E-2 de tratado y la exención por interés nacional EB-2 pueden permitir trabajar en EE. UU. sin el límite anual del visado H-1B, sin la lotería de marzo ni sin la estricta estructura de empleador-empleado que exige el visado H-1B.
Por qué el visado H-1B no siempre es la mejor opción para una startup en crecimiento
Cada primavera, los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de EE. UU. limitan a 85 000 las nuevas aprobaciones de visados H-1B, y la demanda suele ser varias veces superior. Una startup que encuentre a un ingeniero genial en junio no tiene forma de presentar la solicitud hasta el marzo siguiente, y aun así, la selección se decide por sorteo aleatorio en lugar de por la calidad de la oferta, una limitación inherente al propio proceso estándar de solicitud del visado H-1B.
Los trámites complican aún más el asunto. Patrocinar un visado H-1B implica presentar una Solicitud de Condiciones Laborales, cumplir con el salario vigente establecido por el gobierno y llevar la documentación de nóminas, algo que muchas empresas que aún no han pasado de la ronda de financiación Serie A no tienen montado todavía. Además, las normas del H-1B parten de una relación convencional entre empleador y empleado, lo que hace que esta categoría resulte un poco incómoda para un fundador que tiene una participación mayoritaria en la empresa que lo patrocinaría. A los fundadores y a los primeros empleados que no encajan en ese molde les suele ir mejor con una categoría alternativa diseñada para sus circunstancias reales; varias de ellas coexisten con el visado H-1B dentro de la familia más amplia de visados de trabajo para no inmigrantes disponibles para profesionales cualificados.
Empieza por el candidato, no por el visado
En lugar de optar por un único tipo de visado por defecto, lo más sensato es adaptar el perfil de cada nuevo empleado a la vía que se haya diseñado para él:
- Un empleado de una empresa asociada o filial en el extranjero: un traslado dentro de la misma empresa suele ser la opción más sencilla.
- Un especialista con un historial de reconocimientos —premios, cobertura mediática, patentes o un sólido historial de publicaciones— apunta a una solicitud basada en una capacidad extraordinaria.
- Si eres un profesional canadiense o mexicano que ejerces una profesión incluida en la lista —el proceso del USMCA puede ser más rápido que casi cualquier otra opción.
- Un fundador o un empleado clave procedente de un país con convenio que esté dispuesto a invertir capital en la entidad estadounidense: en este caso, la visa de inversor en virtud de un convenio se ajusta a la situación.
- Si eres investigador o trabajas en el ámbito técnico y tu labor tiene relevancia a nivel nacional, quizá merezca la pena solicitar directamente una tarjeta verde que no requiera el patrocinio de ninguna empresa.
Cinco vías alternativas a la visa H-1B de un vistazo
Un análisis más detallado de cada itinerario
Visado O-1A por habilidades extraordinarias
El visado O-1A está pensado para personas que puedan demostrar un reconocimiento sostenido en su campo: cobertura mediática, premios del sector, una remuneración elevada en comparación con sus compañeros o un historial de puestos de responsabilidad en organizaciones de prestigio. No hay límite anual ni sorteo, y una solicitud bien documentada se puede presentar y aprobar en unos pocos meses. Para las startups, esta suele ser la vía para un cofundador técnico o uno de los primeros empleados con una trayectoria demostrable; un desglose de los criterios de prueba de «capacidad extraordinaria» es un buen punto de partida antes de preparar la solicitud.
Visados L-1A y L-1B para traslados dentro de la misma empresa
Cuando una startup tiene, o está abriendo, una filial, una subsidiaria o una empresa matriz en el extranjero, un empleado que haya trabajado allí durante al menos un año en los últimos tres suele poder trasladarse a la sede de EE. UU. con un visado L-1A (directivos y ejecutivos) o L-1B (personal con conocimientos especializados). Esta vía te permite evitar por completo los requisitos salariales y del sorteo; vale la pena revisar cuanto antes las normas que rigen los traslados entre empresas vinculadas, ya que la entidad extranjera tiene que cumplir sus propios criterios de elegibilidad antes de que se pueda llevar a cabo el traslado.
Estatus TN para profesionales canadienses y mexicanos
Para los candidatos de Canadá o México que trabajen en alguna de las profesiones incluidas en el USMCA, el estatus TN se puede solicitar en un punto de entrada o mediante una solicitud rápida, sin límite anual ni la incertidumbre del sorteo. La contrapartida es el alcance: el visado TN se limita a una lista concreta de profesiones y no implica la intención de quedarte para siempre, así que funciona mejor como solución a corto plazo que como plan a largo plazo.
Visado E-2 de tratado para fundadores y empleados clave
Los ciudadanos de un país con tratado que estén realizando una inversión sustancial y de riesgo en una empresa de EE. UU., o que sean contratados para un puesto esencial en una empresa en la que la mayoría de las acciones pertenezcan a personas de su misma nacionalidad, pueden optar al estatus E-2. Es renovable indefinidamente siempre que la empresa siga en activo, aunque las rondas de financiación que modifiquen los porcentajes de propiedad pueden afectar a la elegibilidad con el tiempo. Esto se suma a las demás categorías de inversores basadas en tratados que las startups a veces combinan con la planificación del visado E-2.
Exención por interés nacional en la categoría EB-2: una estrategia a largo plazo
A diferencia de las otras opciones que te he mencionado, la EB-2 NIW es una categoría de tarjeta verde, no un visado de trabajo temporal, y se puede solicitar por cuenta propia, lo que significa que la startup no tiene que actuar como empresa patrocinadora. Es ideal para investigadores, ingenieros y especialistas cuyo trabajo aporte un beneficio nacional plausible, como impulsar un sector tecnológico clave. Como los requisitos probatorios se solapan con los de las solicitudes por «capacidad extraordinaria», combinar un visado temporal con una estrategia posterior para conseguir la tarjeta verde es una secuencia habitual y eficaz para los fundadores que empiezan con un visado O-1A.
Una guía práctica para startups que quieren crear un plan de contratación global
- Analiza si el perfil del candidato encaja con el puesto antes de hacerle una oferta: la mejor estrategia consiste en partir de la trayectoria real de la persona, no en elegir primero el tipo de visado.
- Recurre a un asesor en materia de inmigración durante el proceso de entrevistas, no después de firmar la carta de oferta, para que la recopilación de pruebas pueda empezar al mismo tiempo.
- Documenta desde el principio el éxito de la empresa: los anuncios de financiación, la cobertura mediática y los hitos del producto sirven también como pruebas de apoyo para las solicitudes de visado O-1A y NIW que se presenten más adelante.
- Incluye los gastos legales y de tramitación en el plan de contratación igual que se presupuestan las nóminas y la participación en el capital, ya que los costes varían según la vía elegida y la complejidad del caso.
- Planifica los plazos en función de los plazos de tramitación reales de la administración, en lugar del ciclo rígido de marzo de la visa H-1B, ya que la mayoría de estas categorías se pueden presentar durante todo el año.
Si un candidato ya está en EE. UU. con un visado H-1B
Algunos de los mejores candidatos que encuentra una startup ya están trabajando en EE. UU. gracias al patrocinio H-1B de su actual empresa. En ese caso, la nueva empresa suele tener que presentar su propia solicitud de visado H-1B, sujeta a las mismas normas de límite máximo, o ayudar al candidato a optar por una de las alternativas descritas anteriormente; vale la pena revisar las opciones prácticas para un profesional que ya tiene el estatus H-1B y quiere crear o unirse a una startup antes de dar por hecho que el visado actual se transfiere automáticamente. Los fundadores que estén barajando la posibilidad de presentar una solicitud de visado H-1B al mismo tiempo que ponen en marcha una nueva empresa deberían tratarla como un proceso independiente.
Errores habituales que cometen las startups al contratar a profesionales extranjeros
- Esperar a que se firme una oferta para pensar en tu situación migratoria, descartando así opciones más rápidas que requieren un plazo de preparación.
- Dar por hecho que un fundador puede patrocinarse a sí mismo con un visado de trabajo estándar sin abordar las cuestiones de propiedad en las que se basan la mayoría de las categorías.
- Subestimar el tiempo que lleva reunir pruebas para los casos de O-1A o NIW, sobre todo cuando el candidato no tiene bien organizado su historial de logros.
- Pasar por alto las normas sobre el porcentaje de participación en el estatus E-2, sobre todo después de que una ronda de financiación cambie quién tiene las acciones de la empresa.
Tratar la elección del visado como si fuera una solución única para todos, en lugar de evaluar cada contratación de forma individual, incluyendo a los candidatos que podrían beneficiarse de presentar una solicitud de visado L-1 para una nueva oficina a medida que la empresa se expande a nivel internacional.
Elaborar un plan de contratación en torno a estas categorías, en lugar de depender de un único visado que depende de un sorteo, te da a una startup mucho más control sobre cuándo y cómo incorporar talento internacional al equipo. Como cada vía tiene sus propias particularidades en cuanto a documentación y plazos, a la mayoría de los fundadores les parece mejor contar con asesoramiento legal en cuanto identifican a un buen candidato, en lugar de esperar a que la oferta ya esté sobre la mesa, que es precisamente el tipo de planificación que el equipo de Stelmakh & Associates Inc. lleva a cabo con sus clientes de startups.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la forma más rápida de que una startup contrate a profesionales extranjeros sin necesidad de un visado H-1B?
Para los candidatos que se trasladan desde una oficina en el extranjero ya existente, los visados L-1A o L-1B suelen ser la opción más rápida, ya que no hay lotería ni límite anual. El visado TN puede tramitarse igual de rápido para los ciudadanos canadienses y mexicanos que ejerzan una profesión incluida en la lista.
¿Puede una startup patrocinar a alguien que ya trabaja para su empresa matriz o filial en el extranjero?
Sí. Si el empleado ha trabajado en la entidad extranjera asociada durante al menos un año en los últimos tres, una transferencia con visado L-1A o L-1B suele ser la vía más directa.
¿Una startup tiene que tener financiación o ser rentable para patrocinar un visado de trabajo?
No necesariamente. Las solicitudes de visado O-1A, L-1 y TN no exigen un umbral mínimo de ingresos ni de financiación, aunque tener un negocio en marcha refuerza cualquier solicitud. El estatus E-2 sí que requiere una inversión sustancial y con riesgo propio en la propia empresa.
¿Puede un cofundador extranjero trabajar para su propia startup en EE. UU.?
Depende del tipo de visado. El patrocinio estándar de la H-1B suele ser complicado para los propietarios mayoritarios, pero las visas O-1A, E-2 y EB-2 NIW pueden ser una opción para un fundador, dependiendo de su participación en la empresa y de que puedas demostrar una capacidad extraordinaria o una inversión que cumpla los requisitos.
¿Cuánto suele tardar una solicitud de visado O-1A para alguien contratado por una startup?
La tramitación suele tardar unos meses desde que se presenta la solicitud, y la tramitación acelerada puede acortar el plazo de decisión del USCIS a unas dos o tres semanas una vez que se haya presentado la solicitud completa.
¿Qué pasa si un candidato no cumple los requisitos para los visados O-1A, L-1 o TN?
Es posible que aún puedas optar por el estatus E-2 o por una visa EB-2 NIW, dependiendo de tu nacionalidad, tu capacidad de inversión o la importancia nacional del trabajo del candidato; lo único que te garantiza si cumples los requisitos es analizar tu caso concreto con un abogado.
¿Alguna de estas vías te permite conseguir la tarjeta verde?
La categoría O-1A suele dar paso a la EB-1A; la L-1A puede conducir a la EB-1C para los directivos y ejecutivos que cumplan los requisitos; y la EB-2 NIW es, en sí misma, una categoría de tarjeta verde. Las categorías TN y E-2 suelen requerir una solicitud de tarjeta verde por separado.
¿Cuánto suele costarle a una startup patrocinar un visado que no sea de tipo H-1B?
Los costes varían según la categoría y la complejidad, y dependen sobre todo de los honorarios de los abogados y de la cantidad de pruebas, a lo que hay que sumar las tasas administrativas del gobierno, que suponen un importe menor y predecible.